L’humanité n’est peut-être pas une exception extraordinaire, mais plutôt le résultat naturel de l’évolution sur notre planète, et il est probable que cela soit aussi valable pour d’autres mondes, selon un nouveau modèle qui explique le développement de la vie intelligente sur la Terre.
Ce modèle bouleverse la théorie ancienne dite des « étapes difficiles » (ou « hard steps ») datant de plusieurs décennies, qui postulait que l’apparition de la vie intelligente était un événement extrêmement improbable. Au contraire, cette nouvelle approche suggère que cela n’a peut-être pas été si difficile que cela. Une équipe de chercheurs de l’Université de Penn State, dirigée par eux, a déclaré que cette nouvelle interprétation augmente la probabilité de l’existence de vie intelligente ailleurs dans l’univers.
Jennifer Macalady, professeure en géosciences à Penn State et co-auteure de l’étude, explique : « Il s’agit d’un changement significatif dans notre façon de concevoir l’histoire de la vie. » Elle ajoute : « Cela indique que l’évolution d’une vie complexe pourrait dépendre moins du hasard, et davantage de l’interaction entre la vie et son environnement, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives passionnantes pour nos recherches afin de comprendre nos origines et notre place dans l’univers. »
Le modèle initial, élaboré en 1983, considère que l’apparition de la vie sur Terre résultait d’un processus hautement improbable, en partie parce que la durée nécessaire à l’évolution humaine était longue comparée à la vie totale du Soleil. Par conséquent, la possibilité que des êtres semblables à l’humain aient évolué au-delà de la Terre était vue comme très faible.
Dans la nouvelle étude, une équipe comprenant astrophysiciens et géobiologistes a avancé que l’environnement initial de la Terre était hostile à de nombreuses formes de vie. Ce n’est que lorsque l’environnement global est devenu « permissif » que certaines étapes de l’évolution ont pu se produire.
Par exemple, la vie animale complexe nécessite un certain niveau d’oxygène dans l’atmosphère. L’oxygénation de l’atmosphère terrestre, apportée par des microbes photosynthétiques, a été une étape naturelle de l’évolution de la planète, créant une fenêtre d’opportunité pour le développement de formes de vie plus avancées, explique Dan Mills, chercheur postdoctoral à l’Université de Munich et auteur principal de l’article.
Il soutient : « Nous affirmons que la vie intelligente pourrait ne pas dépendre d’une série de coups de chance pour exister. » Il rappelle que l’humain n’a pas évolué « tôt » ou « tard » dans l’histoire de la Terre, mais « au bon moment », lorsque toutes les conditions étaient réunies. Peut-être que d’autres planètes atteignent ces conditions plus rapidement que la Terre, ou que d’autres nécessitent encore plus de temps.
Les chercheurs proposent que la date d’apparition de l’humain s’explique par l’ouverture séquentielle de « fenêtres d’habitabilité » durant l’histoire de la Terre, dues à des changements dans la disponibilité des nutriments, la température de surface des mers, la salinité des océans et la quantité d’oxygène dans l’atmosphère.
Concernant la perception religieuse, durant le Moyen Âge, la majorité des théologiens chrétiens acceptaient comme vérité absolue le modèle géocentrique de Ptolémée, une conception qui plaçait la Terre au centre de l’univers, considéré comme un tout à la fois naturel et religieux. Ceux qui proposaient d’autres idées étaient souvent punis par l’Inquisition.
Aujourd’hui encore, dans certains milieux chrétiens, nombreux sont ceux qui hésitent à accepter les découvertes scientifiques. Une étude de février 2015, intitulée Religious Understandings of Science, montre que 42 % des Juifs et plus de la moitié des Musulmans, Bouddhistes et Hindous (soit 52 %) s’intéressent plus aux découvertes scientifiques que les évangélistes protestants (22 %). Environ 30 % de ces évangélistes considèrent même que science et religion s’opposent fondamentalement.
Il est difficile de comprendre pourquoi certains chrétiens pensent que la rareté de la vie dans l’univers prouverait que Dieu a créé la vie uniquement sur notre planète. Peut-être craignent-ils qu’en découvrant une vie intelligente ailleurs, ils perdraient la magie et le miracle de la création divine de l’homme.
Pour ma part, je crois au contraire que la vie dans l’univers, comme un don de la miséricorde et de l’amour de Dieu pour toute créature. Le Coran et la Bible hébraïque enseignent tous deux que le Dieu vivant a créé l’univers pour favoriser l’émergence et l’évolution universelle de la vie — en particulier celle qui est intelligente.
Certaines recherches scientifiques ont identifié des planètes situées en dehors de notre système solaire, présentant les mêmes conditions chimiques qui ont permis l’émergence de la vie sur Terre. Elles montrent que la probabilité du développement de la vie dépend, entre autres, de la nature et de l’intensité de la lumière émise par l’étoile hôte.
Plus précisément, les étoiles qui produisent une quantité suffisante de lumière ultraviolette (UV) pourraient, en créant des réactions chimiques spécifiques dans l’atmosphère des planètes en orbite, amorcer le processus de la vie, comme ce fut probablement le cas sur la Terre. La lumière UV favorise en effet une série de réactions chimiques qui produisent les éléments fondamentaux de la vie.
Les électrons, issus du carbone apporté par des météorites frappant la jeune Terre et en interaction avec l’azote de l’atmosphère, ont permis la formation de l’acide cyanhydrique qui, une fois tombé à la surface, a réagi avec d’autres éléments sous l’action de la lumière UV. Ces réactions chimiques ont fabriqué les premiers blocs constitutifs de l’ARN, proche parent de l’ADN, considéré par la majorité des biologistes comme la première molécule de vie à porter de l’information.
De nos jours, très peu de personnes religieuses pensent encore que le fait que la Terre tourne autour du soleil diminue l’importance de l’homme aux yeux de Dieu. La valeur, le sens et l’importance de la vie humaine sont avant tout des questions religieuses, non scientifiques.
Lorsque d’ici la fin de la prochaine décennie, des preuves astronomiques de planètes ressemblant à la Terre, à la distance adéquate de leur étoile pour accueillir de l’eau liquide et une atmosphère riche en oxygène, seront découvertes, il ne sera pas nécessaire pour certains chrétiens évangéliques de nier ces données ou de condamner la science comme anti-religieuse.
Il faut rappeler que la Torah et le Coran enseignent clairement que le Dieu vivant a créé l’univers pour qu’il favorise en permanence l’évolution de la vie, en particulier celle qui est intelligente. La Bible psalmique déclare : « Ton royaume est un royaume de tous les mondes, et Ta domination s’étend à toutes les générations » (145:13). Et selon le Coran, « Nous ne t’avons envoyé qu’en tant que bénédiction pour tous les mondes » (Al-Anbiya 107). Les commentateurs musulmans précisent que cela désigne les 18 000 mondes créés par Allah, dont notre planète n’est qu’un exemple parmi beaucoup d’autres. (Mir’at-e-Kainat, vol. 1, p. 77).
