Plus de 250 personnes, dont des musulmans rohingyas et des ressortissants bangladais, seraient mortes après le naufrage d’un bateau surpeuplé dans la mer d’Andaman alors qu’il tentait d’atteindre la Malaisie, selon les agences de l’ONU.
Le navire serait parti de Teknaf, dans le sud du Bangladesh, près des camps de réfugiés tentaculaires de Cox’s Bazar, où plus d’un million de Rohingyas vivent dans des conditions difficiles après avoir fui les persécutions au Myanmar voisin.
Dans une déclaration commune, l’agence des Nations Unies pour les réfugiés et l’Organisation internationale pour les migrations ont déclaré que le chalutier avait coulé dans une mer agitée, des vents violents et une grave surpopulation.
Le nombre exact de passagers reste incertain, mais les estimations suggèrent qu’entre 250 et 280 personnes se trouvaient à bord, dont des femmes et des enfants.
Mercredi, il n’y avait aucune confirmation claire d’opérations de sauvetage à grande échelle, ce qui fait craindre que le bilan des morts ne soit important.
Voyage désespéré pour la survie
Ceux qui étaient à bord étaient poussés par le désespoir.
De nombreuses familles rohingyas au Bangladesh ont passé des années dans des camps surpeuplés, avec peu d’accès à l’éducation, au travail ou aux services de base. Alors que les réductions de l’aide aggravent les conditions, un nombre croissant de personnes se tournent vers des routes maritimes dangereuses à la recherche d’un avenir meilleur.
La Malaisie, un pays à majorité musulmane avec une communauté Rohingya existante, est souvent considérée comme un lieu d’espoir.
Les Rohingyas sont une minorité musulmane persécutée de l’État de Rakhine au Myanmar. En 2017, une répression militaire brutale a forcé plus de 700 000 personnes à fuir vers le Bangladesh dans ce que les Nations Unies ont décrit comme un nettoyage ethnique. Près d’une décennie plus tard, la plupart restent coincés dans les limbes.
Les agences humanitaires préviennent que l’absence de solutions à long terme pousse davantage de personnes entre les mains des trafiquants, qui promettent des emplois et la sécurité à l’étranger mais se livrent souvent à l’exploitation et aux abus.
« Cette tragédie montre le coût humain d’années de déplacement », ont déclaré les agences des Nations Unies, appelant à un soutien international urgent.
« Des gens mouraient avant que le bateau ne coule »
Les survivants qui ont été retirés de la mer ont commencé à raconter l’horreur.
Rafiqul Islam, l’un des rares rescapés, a déclaré qu’on lui avait promis du travail en Malaisie. Au lieu de cela, il s’est retrouvé entassé dans un espace suffocant sous le pont.
« Nous étions gardés dans une zone d’attente à bord du chalutier. Certaines personnes y sont mortes », a-t-il déclaré. « J’ai été brûlé lorsque de l’huile moteur chaude s’est répandue. »
Selon son récit, le bateau a dérivé pendant des jours avant de chavirer. La nourriture et l’eau étaient rares et les conditions sont rapidement devenues mortelles.
« Des gens mouraient déjà avant que le bateau ne coule », a-t-il ajouté.
D’autres survivants ont décrit s’être accrochés à des débris flottants, notamment des fûts en plastique et des planches de bois cassées, pendant des heures en eaux libres avant d’être secourus.
Les garde-côtes du Bangladesh ont confirmé qu’un petit nombre de personnes avaient été retrouvées à la dérive en mer. Certaines des personnes secourues sont également interrogées sur leurs liens présumés avec des réseaux de trafiquants.
Une crise qui ne cesse de se répéter
Cette tragédie est la dernière d’une longue série de voyages en mer meurtriers impliquant des réfugiés rohingyas.
Chaque année, des milliers de personnes tentent de traverser le golfe du Bengale et la mer d’Andaman à bord d’embarcations fragiles et surpeuplées. Beaucoup n’y parviennent jamais.
Les groupes de défense des droits humains ont averti à plusieurs reprises que la détérioration des conditions dans les camps de réfugiés, combinée aux restrictions de mouvement et d’emploi, alimente ces voyages dangereux.
Dans le même temps, la violence et l’instabilité persistantes dans l’État de Rakhine au Myanmar signifient qu’un retour en toute sécurité reste impossible pour la plupart des familles.
Les agences des Nations Unies ont exhorté la communauté internationale à augmenter le financement destiné à l’aide aux réfugiés et à créer des voies de réinstallation viables, avertissant que sans action, de telles catastrophes se poursuivront.
Pour les musulmans Rohingyas, le choix reste douloureusement limité : soit ils doivent endurer une vie d’incertitude dans des camps surpeuplés, soit tout risquer dans un voyage qui se termine trop souvent par une tragédie.
