L’extraordinaire ascension de Manchester City, du statut d’outsider de la Premier League à celui de force dominante du football anglais, a été alimentée par la vaste richesse d’Abou Dhabi. Aujourd’hui, après qu’une commission indépendante aurait déclaré le club coupable de 114 des 115 violations des règles financières, de sérieuses questions se posent quant à savoir si l’argent émirati a été utilisé pour gâcher ce jeu autrefois si beau.
La transformation remarquable de Manchester City au cours des 18 dernières années a fondamentalement modifié l’équilibre des pouvoirs dans le football anglais.
Avant le rachat par Abu Dhabi United Group de Sheikh Mansour en 2008, City n’avait remporté que deux titres de champion dans son histoire et avait passé une grande partie de son existence dans l’ombre de son voisin Manchester United.
L’arrivée de l’argent d’Abou Dhabi a changé la donne presque du jour au lendemain.
City a pu dépenser à une échelle auparavant inimaginable pour le club, en recrutant certains des joueurs les plus chers du monde et en constituant finalement une équipe capable de concourir pour tous les trophées majeurs.
Les résultats ont été extraordinaires.
Depuis le rachat en 2008, City a remporté huit fois la Premier League, la Ligue des Champions, la FA Cup trois fois et la Coupe de la Ligue six fois, ainsi que d’autres honneurs majeurs. Ils sont également devenus la première équipe anglaise à remporter quatre titres consécutifs en Premier League.
Mais la question qui plane désormais sur le football anglais est de savoir si une partie de ce succès a été obtenue grâce à des pratiques financières contraires aux règles destinées à empêcher les clubs riches d’obtenir un avantage injuste.
115 accusations et verdict
En février 2023, la Premier League a accusé City de 115 violations présumées couvrant la période 2009 à 2018.
Les allégations incluaient le défaut de fournir des informations financières exactes, le défaut de divulguer tous les détails de la rémunération des joueurs et des managers, la violation des règles financières de l’UEFA et des règles de rentabilité et de durabilité de la Premier League, et le défaut de coopérer à l’enquête de la ligue.
L’affaire fait suite à une longue enquête qui a débuté après que des documents divulgués aient soulevé des questions sur les finances et les modalités de sponsoring du club.
Parmi les allégations, il y avait que l’argent lié à la propriété du club à Abu Dhabi avait été acheminé par l’intermédiaire de sponsors et enregistré comme revenus de sponsoring.
City a toujours nié tout acte répréhensible et a soutenu que ses arrangements financiers étaient légitimes. Le club a également contesté la manière dont la Premier League a traité l’affaire et affirme avoir respecté la procédure régulière.
Après une audience de 12 semaines qui a débuté en septembre 2024, une commission indépendante aurait déclaré City coupable de toutes les 115 accusations sauf une.
La découverte rapportée n’a pas encore mis un terme à la saga. La Premier League n’a pas annoncé publiquement le verdict, tandis que City affirme que le processus est toujours en cours et qu’il devrait faire appel.
Toutefois, si les résultats rapportés étaient confirmés, ils représenteraient l’un des épisodes les plus importants de l’histoire du football anglais. La question n’est pas simplement de savoir si Manchester City a dépensé beaucoup d’argent. Le football a toujours impliqué de riches propriétaires, de gros transferts et des salaires énormes.
La question fondamentale est de savoir si les réglementations financières ont été contournées afin de permettre à un club doté d’énormes richesses de dépenser au-delà des limites imposées à ses concurrents.
L’argent d’Abou Dhabi a gâché la partie ?
L’ampleur de la transformation suscite peu de controverses.
En 2008, City a été rachetée par Abu Dhabi United Group pour environ 200 millions de livres sterling. Le club devient immédiatement l’un des plus riches du football mondial.
Deux ans plus tard, City a dépensé plus de 120 millions de livres sterling au cours d’une seule fenêtre de transfert estivale pour des joueurs dont Yaya Touré et David Silva. Le premier titre de Premier League a suivi en 2011-12.
Le club est depuis devenu une machine de football extraordinaire, attirant des managers tels que Roberto Mancini et Pep Guardiola et des joueurs comme Sergio Agüero, Kevin De Bruyne et Erling Haaland.
L’histoire du rachat de City le décrit comme le catalyseur d’une « période de succès scintillante », tandis que les médias officiels d’Abu Dhabi célèbrent ouvertement l’extraordinaire récolte de trophées du club depuis 2008.
Un club qui avait passé des décennies en dehors de l’élite du football anglais a soudainement pu rivaliser financièrement avec les géants établis du pays et, finalement, les surpasser.
C’est là que les règles financières de la Premier League prennent de l’importance. Les règles financières ont été introduites précisément parce que les clubs de football ne peuvent pas fonctionner comme des entreprises ordinaires dans lesquelles un propriétaire peut simplement injecter des sommes d’argent illimitées et tenter d’acheter le succès sportif.
L’objectif de la réglementation financière est de limiter les dépenses et de garantir que les clubs concourent dans le cadre de paramètres financiers globalement durables.
Si un club était capable de déguiser l’investissement de ses propriétaires en revenus commerciaux, de sous-estimer ses dépenses ou de fournir d’une autre manière une situation financière inexacte, il pourrait potentiellement dépenser plus en joueurs et en salaires que les clubs qui se conforment aux règles.
Cela signifierait avoir un riche propriétaire et trouver des moyens de contourner les restrictions destinées à empêcher que cette richesse ne devienne un avantage sportif illimité. Cette distinction est cruciale. Et c’est pourquoi le constat de 114 violations est si significatif.
Sanctions possibles
Sky Sports rapporte que les sanctions potentielles pourraient inclure des amendes, des déductions de points et d’autres sanctions sportives, tandis que d’autres actions en justice de la part d’autres clubs pourraient également suivre, mais aucune sanction n’a encore été décidée.
La ville devrait faire appel et la procédure d’appel sera entendue par un nouveau comité de trois personnes. Il n’existe aucune voie devant le Tribunal arbitral du sport pour cet appel de la Premier League.
L’essor de Manchester City a sans aucun doute produit certains des meilleurs fans de football anglais jamais vus, mais il a également démontré quelque chose de moins romantique dans le jeu moderne.
La Premier League peut se présenter comme la compétition de football nationale la plus compétitive au monde, mais d’énormes ressources financières peuvent radicalement modifier le paysage concurrentiel. L’investissement d’Abou Dhabi a fait de Manchester City une superpuissance mondiale du football.
Les conclusions rapportées par la commission indépendante soulèvent désormais une question bien plus inconfortable : tout ce pouvoir financier a-t-il été exercé dans le respect des règles ?
Tant que le processus d’appel n’est pas terminé, cette question reste en suspens.
Mais si les résultats rapportés se confirment finalement, l’extraordinaire récolte de trophées de Manchester City sera à jamais considérée aux côtés de la controverse financière qui a accompagné sa transformation d’un club ambitieux de Manchester en l’une des équipes les plus performantes que le football anglais ait jamais connu.
