Une association musulmane de Norwich appelle la communauté à soutenir sa tentative de transformer un ancien pub historique en une nouvelle mosquée et un centre communautaire islamique après que ses projets aient suscité des dizaines d’objections.
La Norwich Muslim Community Association (NMCA) demande un permis de construire au conseil municipal de Norwich pour convertir le pub Gatehouse, classé Grade II, sur Dereham Road, en une mosquée et un centre communautaire.
L’association espère que le centre fournira un espace supplémentaire dont la population musulmane croissante de Norwich a désespérément besoin et exhorte les musulmans et leurs partisans à soutenir le projet à mesure qu’il progresse dans le processus de planification.
La NMCA affirme que les musulmans représentent environ 3 % de la population de Norwich, soit un peu plus de 4 000 personnes, et que les mosquées existantes de la ville sont aux prises avec des contraintes d’espace, en particulier à mesure que la jeune population musulmane augmente.
« Notre rêve est de créer un centre qui non seulement offre un espace de culte, mais qui donne également à la prochaine génération une forte identité islamique, promeut l’engagement interreligieux et s’attaque aux idées fausses sur l’islam et les musulmans », déclare l’association.
Le projet a déjà nécessité un important effort de collecte de fonds communautaire. NMCA affirme avoir sécurisé le Gatehouse avec un acompte de 10 % avant de lancer un appel de 800 000 £ pour finaliser l’achat, rénover le bâtiment et fournir les services proposés.
Les projets ont suscité un débat considérable au cours du processus de planification, suscitant un nombre important d’objections et de messages de soutien.
La plupart des opposants ont soulevé des préoccupations classiques concernant la circulation, le stationnement, l’ampleur du projet d’extension de deux étages et l’avenir du pub historique.
Cependant, une minorité d’objections ont contenu une rhétorique incendiaire dirigée spécifiquement contre la perspective d’un lieu de culte musulman, notamment des affirmations selon lesquelles la Grande-Bretagne est « prise de contrôle par les mosquées » et qu’un afflux de « personnes arabes » « déchirerait la communauté en lambeaux ».
Nouveau foyer pour les musulmans de Norwich
Le Gatehouse a été construit pour la brasserie Morgans en 1934 et a obtenu le statut de catégorie II en 2015 en raison de son architecture distinctive de l’entre-deux-guerres et de son intérieur d’origine exceptionnellement bien conservé.
Le centre islamique proposé fournirait des installations de prière aux hommes, aux femmes et aux jeunes, ainsi que des madrasas le week-end et le soir, des cours de Hifz et des cours d’islam pour adultes.
Les plans comprennent également un club de devoirs, des installations de loisirs pour les jeunes, un soutien aux nouveaux musulmans, des installations funéraires, des services de conseil et de mariage islamique, des conseils familiaux et une banque alimentaire pour les personnes pauvres et vulnérables.
L’association a également l’intention d’organiser des visites dans les écoles ordinaires et de créer une exposition islamique destinée à sensibiliser les non-musulmans à l’Islam et aux musulmans.
Les caractéristiques du pub historique doivent être préservées
Malgré les inquiétudes concernant la conversion du pub classé Grade II, les documents de planification indiquent que des éléments importants de la guérite historique seraient conservés.
Le bar d’origine, les cheminées, les boiseries, les fenêtres distinctives et l’entrée historique resteraient.
Même l’ancien équipement de poulie des fûts de bière du bâtiment serait préservé et déplacé ailleurs à l’intérieur du bâtiment pour rappeler son histoire.
L’intervention architecturale majeure serait la démolition d’une extension arrière existante des années 1970 et son remplacement par une extension de deux étages beaucoup plus grande contenant deux halls principaux et des installations de soutien.
Les salles seraient disponibles pour des réceptions et des événements communautaires plus larges, mais serviraient également d’espaces de prière le vendredi, la salle du rez-de-chaussée étant utilisée par les hommes et la salle du rez-de-chaussée par les femmes.
Les propositions comprennent également des jardins communautaires paysagers, des itinéraires piétonniers et des améliorations autour de la rivière Wensum.
Préoccupations en matière de circulation et de patrimoine
La demande de permis de construire a suscité une opposition considérable de la part des résidents et des militants du patrimoine.
Une étude menée par 5Pillars auprès de plus de 100 représentations publiques a révélé que l’écrasante majorité des objections concernaient des questions conventionnelles de planification et de patrimoine plutôt que l’hostilité envers les musulmans.
Le stationnement et les embouteillages figuraient parmi les préoccupations les plus fréquemment soulevées.
Les opposants se demandent si les deux douzaines de places de stationnement proposées seraient suffisantes pour un lieu pouvant accueillir potentiellement environ 200 personnes. Les habitants craignent que les fidèles ne se garent dans les rues résidentielles environnantes.
Plusieurs opposants ont souligné la congestion autour d’une mosquée existante plus loin le long de Dereham Road pendant les prières du vendredi comme preuve de ce qui, selon eux, pourrait se produire au Gatehouse.
Un habitant a déclaré : « Dereham Road est inacceptable en raison de l’augmentation du trafic, elle est souvent bloquée, surtout le vendredi lorsque la mosquée de Dereham Road est ouverte au culte. »
Un autre a averti que les gens « se gareraient partout sur Tollhouse Road » et a déclaré que les résidents âgés devaient pouvoir se garer à proximité de leur domicile.
D’autres opposants sont principalement préoccupés par la perte de l’un des pubs historiques de Norwich.
Objections incendiaires
Cependant, parmi l’opposition essentiellement liée à l’urbanisme, se mêlent un petit nombre de commentaires beaucoup plus incendiaires dirigés contre la perspective de voir le bâtiment devenir une mosquée.
Un opposant a écrit : « Le Gatehouse est britannique depuis de nombreuses années, nous aimerions qu’il le reste. »
« Nous sommes envahis par les mosquées – nous n’en voulons pas et n’en avons pas besoin, c’est notre pays, nous avons travaillé très dur pour cela », a ajouté l’intervenant. Décrivant la conversion proposée comme « une insulte envers nous », l’opposant a conclu : « nous voulons qu’elle reste britannique ».
Un autre opposant a déclaré que le site devrait être « un espace communautaire pour la communauté locale et non pour la communauté arabe ».
L’intervenant a poursuivi en avertissant que la création du centre entraînerait « un afflux d’Arabes s’installant » et a affirmé que cela « réduirait la communauté en lambeaux ».
Un autre opposant a écrit : « Ce pub ne devrait pas être transformé en une énième mosquée, il y en a une juste au bout de la route ! Son utilisation devrait être réservée à la population locale ! »
Un autre s’est dit « horrifié » à l’idée que le pub classé devienne une mosquée et a soutenu qu’il n’y avait « aucune nécessité ni justification pour une autre mosquée à Norwich ».
Un soutien important
La demande a également suscité un soutien important, notamment de la part des résidents qui soutiennent qu’il est préférable de transformer la guérite vacante plutôt que de laisser un bâtiment historique important se détériorer.
Un partisan a écrit : « D’après mon expérience, la communauté musulmane est réfléchie et généreuse, et je suis convaincu qu’elle en fera bon usage, si on lui donne une demi-chance. »
Le même partisan a déclaré que le centre proposé pourrait encourager une plus grande interaction entre les différentes communautés et a souligné que le bâtiment devrait rester disponible pour des activités communautaires plus larges.
Un autre partisan a fait valoir que les mosquées et les installations communautaires offrent des opportunités éducatives, des activités pour les jeunes, des initiatives caritatives et un soutien social.
D’autres ont contesté les objections concernant la circulation, arguant qu’une autre mosquée pourrait alléger la pression sur les installations islamiques existantes en répartissant les fidèles sur différents sites.
Les partisans ont également souligné le fait que le Gatehouse est actuellement inutilisé.
L’un d’eux a écrit : « Le bâtiment est vide et abandonné depuis un certain temps maintenant et ne dessert personne. »
Le demandeur rejette les réclamations du pub
L’AMNC a également contesté les affirmations selon lesquelles le Gatehouse aurait simplement pu continuer à fonctionner comme un pub.
Dans un mémoire soutenant la demande, il a déclaré que la propriété avait été ouvertement commercialisée en tant que maison publique avant d’être achetée.
« Malgré cet exercice de marketing, aucun acheteur ne s’est manifesté qui ait pu assurer l’avenir des locaux en tant qu’établissement public viable », indique le communiqué.
L’AMNCA fait également valoir que le fait d’avoir une organisation financièrement viable occupant la propriété offre une meilleure protection au bâtiment classé que de le laisser vacant.
« La candidature ne cherche pas à diminuer l’importance du Gatehouse Public House ou sa place dans l’histoire de Norwich », a-t-il déclaré.
« Il s’agit plutôt de garantir que cet important bâtiment classé reste occupé, entretenu et disponible pour un usage communautaire au lieu d’être confronté à un avenir incertain. »
Si vous souhaitez aider l’AMNC dans ses efforts de collecte de fonds, vous pouvez le faire ici.
