Le Bangladesh a franchi le seuil du nucléaire avec la phase de démarrage de la centrale nucléaire de Roppur, la première centrale nucléaire du pays et l’un des projets d’infrastructure les plus ambitieux jamais entrepris en Asie du Sud, écrit Muhammad Siddeeq.
Avec le chargement du combustible nucléaire dans le premier réacteur, le Bangladesh se prépare à rejoindre le groupe restreint de pays capables de produire de l’électricité à partir de l’énergie nucléaire – une réalisation historique pour un pays dont l’essor économique a longtemps été freiné par l’insécurité énergétique.
La centrale de Rooppur, située à Ishwardi dans le district de Pabna, à environ 160 kilomètres au nord-ouest de Dhaka, est construite avec l’aide russe par Rosatom. Il se compose de deux réacteurs à eau sous pression VVER-1200, chacun conçu pour produire 1 200 mégawatts, ce qui donne à la centrale une capacité totale prévue de 2 400 MW.
Une fois que les deux unités seront pleinement opérationnelles, Roppur deviendra l’une des plus grandes sources d’électricité du réseau national du Bangladesh.
L’étape immédiate est très significative. Rosatom a commencé à charger du combustible nucléaire dans l’unité 1 le 28 avril 2026, marquant la transition de la construction à la phase critique de mise en service et de démarrage.
Selon Reuters, la centrale devrait commencer à fournir une puissance limitée en 2026, avec une production à pleine capacité prévue en 2027. Les responsables ont indiqué que la production initiale pourrait commencer à un niveau inférieur après des tests de sécurité avant d’augmenter progressivement vers la pleine production.
Pour le Bangladesh, cela représente bien plus que l’ouverture d’une autre centrale électrique. C’est une déclaration selon laquelle le pays est entré dans une nouvelle ère technologique.
L’énergie nucléaire nécessite une réglementation rigoureuse en matière de sécurité, des ingénieurs hautement qualifiés, des opérateurs de réacteurs, des spécialistes des radiations, des planificateurs d’urgence et une capacité de gestion du combustible à long terme. Le développement de Rooppur accroît donc non seulement l’approvisionnement en électricité du Bangladesh, mais également ses capacités scientifiques, industrielles et institutionnelles.
Le projet a pris des années en préparation. La construction de l’unité 1 de Rooppur a débuté en novembre 2017, suivie de l’unité 2 en 2018. Les réacteurs sont basés sur la technologie russe VVER, une conception moderne de réacteur à eau sous pression utilisée pour la production d’électricité à grande échelle.
L’Association nucléaire mondiale répertorie le Bangladesh comme ayant deux réacteurs en construction à Roppur, d’une capacité nette combinée de 2 160 MW.
L’importance économique de l’usine est considérable. L’industrialisation rapide du Bangladesh, la croissance urbaine et le développement tiré par les exportations ont créé une énorme demande d’électricité fiable.
Les usines de confection, les ports, les hôpitaux, les systèmes de transport, les infrastructures de données et les villes en expansion du pays ont tous besoin d’une alimentation électrique stable. Les pénuries périodiques de carburant, les chocs sur les prix des importations et la pression sur les réserves de devises ont mis en évidence la vulnérabilité liée à la forte dépendance aux combustibles fossiles importés.
Roppur propose un autre type de source d’énergie : une électricité de base à haut rendement et à faible teneur en carbone qui peut fonctionner en continu pendant de longues périodes.
Cette fiabilité est au cœur de l’importance nationale de la centrale. Une centrale nucléaire ne dépend pas des livraisons quotidiennes de gaz, de pétrole ou de charbon de la même manière que les centrales à combustibles fossiles. De petits volumes de combustible à l’uranium peuvent produire de très grandes quantités d’électricité sur de longs cycles d’exploitation.
Pour un pays comme le Bangladesh – densément peuplé, ambitieux sur le plan industriel et de plus en plus exposé à la volatilité du marché mondial de l’énergie – cela compte énormément.
Un nouveau réservoir de savoir-faire nucléaire
Au-delà de sa contribution immédiate à la production d’électricité, l’importance plus profonde de Rooppur réside dans l’expertise qu’elle créera au Bangladesh.
L’énergie nucléaire n’est pas simplement une autre source d’énergie. Cela nécessite un écosystème national avancé : ingénieurs de réacteurs, physiciens, spécialistes de la radioprotection, régulateurs de la sûreté nucléaire, planificateurs d’intervention d’urgence, équipes de cybersécurité, experts en gestion du combustible et techniciens hautement qualifiés, capables d’opérer dans l’un des environnements industriels les plus étroitement contrôlés au monde.
Cette accumulation de connaissances donnera au Bangladesh un niveau de capacité scientifique et technique qu’il n’a jamais possédé auparavant.
La centrale formera une génération de professionnels bangladais aux opérations nucléaires, à la culture de la sûreté, à la gestion des réacteurs, à la surveillance des rayonnements et à la conformité internationale. Ces compétences peuvent être appliquées à la production d’électricité, à la médecine, à l’agriculture, à la recherche sur les matériaux, à la surveillance de l’environnement et au développement industriel plus large.
Il y a aussi une dimension stratégique. Un programme nucléaire civil n’équivaut pas à un programme d’armement, et le Bangladesh reste attaché à l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire dans le cadre des garanties internationales.
Il serait cependant naïf de prétendre que le savoir-faire nucléaire n’a aucune signification plus large. Les pays qui maîtrisent la technologie nucléaire civile acquièrent une compréhension plus approfondie de la science nucléaire, de la manipulation du combustible, de la réglementation, des systèmes de sûreté et de l’ingénierie de haute sécurité. Une telle expertise accroît les capacités nationales et donne aux futurs gouvernements une base technique plus solide à partir de laquelle ils peuvent faire des choix stratégiques.
Si les dirigeants du Bangladesh devaient un jour réévaluer leur doctrine de sécurité à long terme, l’existence d’une main-d’œuvre nucléaire formée et d’institutions nucléaires opérationnelles importerait inévitablement.
Roppur ne donne pas au Bangladesh des armes nucléaires et ne place pas non plus le pays sur une voie automatique vers ces armes. Mais cela fait passer le Bangladesh d’un État doté d’une infrastructure nucléaire limitée à un État possédant une expérience pratique de l’exploitation d’une grande centrale nucléaire. En termes géopolitiques, il s’agit d’une transformation significative.
Pour l’instant, cette réussite doit être considérée avant tout comme une réussite pacifique et développementale. Sa valeur réside dans l’électricité, la stabilité industrielle, le progrès scientifique et le prestige national. Mais comme tous les grands projets nucléaires, Roppur élargit également la base de connaissances stratégiques du pays. Ces connaissances, une fois acquises, font partie du réservoir de capacités à long terme de l’État.
Fierté nationale et reconnaissance internationale
Le Premier ministre Tarique Rahman a également mis le poids du gouvernement derrière le projet lors de ses entretiens avec le directeur général de Rosatom, Alexeï Likhachev.
Selon des reportages bangladais, le Premier ministre « a apprécié l’assistance technique et technologique de la Russie dans la mise en œuvre réussie du projet », tandis que Reuters a rapporté qu’il avait confirmé la mise en service par le gouvernement de la première unité de Roppur et son approbation pour achever le reste de la centrale.
Les responsables nucléaires internationaux ont également souligné l’importance du projet. Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a précédemment décrit l’étape nucléaire du Bangladesh comme une occasion « importante » et « historique », et a déclaré que l’AIEA comprenait le rôle indispensable que l’énergie nucléaire peut jouer dans le développement.
Reuters a rapporté que le coût de Roppur est estimé à environ 13 milliards de dollars, la Russie fournissant un prêt d’État couvrant environ 90 pour cent du coût. Cela fait de l’usine une source à la fois de fierté et de responsabilité financière.
