Alors que les Émirats arabes unis réduisent le financement accordé à leurs citoyens pour étudier en Grande-Bretagne en raison du refus du gouvernement d’interdire les Frères musulmans, Dilly Hussein raconte ses expériences avec des étudiants émiratis dont la vie au Royaume-Uni est régie par le contrôle de l’État, la peur et l’isolement des musulmans britanniques pratiquants.
Cette semaine, les Émirats arabes unis ont restreint le financement des citoyens souhaitant étudier dans les universités britanniques en raison des tensions liées au refus du Royaume-Uni d’interdire les Frères musulmans, excluant les institutions britanniques des bourses d’État et contribuant à une baisse de 55 % des visas d’étudiants émiratis depuis 2022.
Cette décision m’a fait réfléchir à mes nombreuses rencontres avec des étudiants émiratis au Royaume-Uni et j’aimerais partager ces expériences avec vous.
Au cours des 12 dernières années, j’ai rencontré et parlé avec des dizaines d’étudiants internationaux émiratis qui étudient au Royaume-Uni. Ces rencontres ont eu lieu dans ma ville natale de Bedford, où certaines fréquentaient des collèges ou universités locales, ainsi que pendant mes années d’étudiant à l’Université d’East Anglia à Norwich entre 2006 et 2009.
J’ai également rencontré des étudiants émiratis lors de conférences pour les sociétés islamiques (ISOC) dans plus de 30 universités de 2015 à 2026, et dans des lieux informels tels que des gymnases, où je me suis brièvement lié d’amitié avec quelques-uns.
Plusieurs modèles cohérents ont émergé de ces interactions directes et répétées.
Se tenir à l’écart des musulmans
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La plupart des étudiants émiratis que j’ai rencontrés étudiaient l’ingénierie aéronautique ou des disciplines d’ingénierie connexes. Beaucoup m’ont dit que le gouvernement émirati leur avait explicitement demandé de ne pas discuter d’islam ou de politique sur le campus, et de ne pas s’engager dans des activités religieuses au-delà du strict minimum.
La participation aux rassemblements de l’Aïd, aux événements d’iftar ou aux rencontres informelles avec des musulmans non émiratis était fortement déconseillée. Selon eux, seules les prières de Jumuah et de l’Aïd étaient autorisées. Garder une longue barbe (avec une moustache taillée) ou fréquenter régulièrement les mosquées pour les cinq prières quotidiennes était également mal vu.
Un sentiment omniprésent de paranoïa était courant. Beaucoup pensaient être surveillés et exprimaient une méfiance particulière à l’égard des étudiants saoudiens et égyptiens. En conséquence, la plupart se sont délibérément isolés des autres musulmans, à la fois sur le campus et dans les communautés plus larges où ils vivaient. Plusieurs d’entre eux faisaient la fête, consommaient de l’alcool et des drogues, même si cela n’était pas propre aux étudiants émiratis.
Personnellement, j’en connais au moins trois qui se sont identifiés en privé comme athées. D’autres semblaient utiliser leur temps à l’étranger principalement pour retarder ou éviter le service militaire national obligatoire aux Émirats arabes unis.
Tous les étudiants ont reçu des allocations mensuelles substantielles du gouvernement émirati, allant généralement de 4 000 £ à 7 000 £. Ils étaient naturellement prudents quant à toute action susceptible de compromettre ce soutien financier, ce qui renforçait encore leur réticence à s’engager socialement ou religieusement.
Pour être honnête, aucun des étudiants émiratis que j’ai rencontrés n’était arrogant, grossier ou irrespectueux. Tous sauf trois se sont identifiés comme musulmans. Cependant, contrairement aux étudiants saoudiens, égyptiens, qatariens, malaisiens ou pakistanais – qui ont au moins assisté aux événements de l’Aïd ou de l’iftar organisés par les ISOC ou les mosquées locales – aucun des Émiratis que j’ai rencontrés n’a participé à des activités musulmanes communautaires apolitiques.
Ces observations ne sont pas les seules de moi. Les aumôniers universitaires, les imams et d’autres personnes qui ont interagi avec les Émiratis par l’intermédiaire des taxis, des entreprises alimentaires et du secteur hôtelier ont corroboré de manière indépendante des schémas similaires.
Le croque-mitaine des Frères musulmans
À mon avis, la préoccupation des Émirats arabes unis n’est pas simplement la peur de l’influence des Frères musulmans, même si cela figure en bonne place dans les récits officiels. Il semble plutôt craindre que sa jeunesse interagisse avec des musulmans britanniques et occidentaux pratiquants et instruits qui prennent leur foi au sérieux et possèdent souvent une meilleure compréhension des connaissances islamiques de base et des affaires musulmanes mondiales que de nombreux jeunes émiratis laïcs.
D’après mon expérience, les étudiants émiratis ne ressemblent à aucun autre groupe d’étudiants internationaux arabes ou musulmans que j’ai rencontré. Ils ont tendance à être reclus, socialement retirés et largement déconnectés de la vie musulmane au sens large sur le campus ou dans les communautés locales. Certains ont même adopté des tenues vestimentaires et une esthétique associées à la culture rap noire américaine, ce que j’ai trouvé frappant.
Dans les rares occasions où l’on discutait de religion ou de politique, ils étaient systématiquement hostiles aux Frères musulmans, à l’Arabie saoudite et au salafisme. Les discussions sur Israël ou la Palestine ont été strictement évitées.
Je ne pense pas que le Royaume-Uni souffrirait de manière significative si moins d’étudiants émiratis choisissaient d’étudier ici, car d’autres étudiants du Conseil de coopération du Golfe et les investissements étrangers continuent de soutenir les universités britanniques.
Il existe également une perception croissante parmi les musulmans d’Europe et d’Occident selon laquelle les Émirats arabes unis fonctionnent comme un allié subordonné d’Israël, promouvant un programme religieux pérenne ou réformiste. Certains soupçonnent qu’un petit nombre d’étudiants émiratis pourraient servir d’agents des services de sécurité chargés de surveiller les communautés musulmanes occidentales et d’autres étudiants arabes, bien que cela reste spéculatif.
Ces observations sont basées sur des rencontres personnelles et des schémas récurrents. À la lumière des décisions prises par les Émirats arabes unis en 2025-2026 visant à restreindre fortement les bourses gouvernementales et à retirer la plupart des universités britanniques des listes approuvées – invoquant les craintes de « radicalisation islamiste » sur les campus britanniques – ces expériences semblent de plus en plus pertinentes.
Les chiffres reflètent ce changement : les visas d’étudiants émiratis ont chuté de 27 % au cours de l’année se terminant en septembre 2025. Que cet isolement ait été intentionnel dès le départ ou une réponse à des risques perçus, une conclusion semble claire : les Émirats arabes unis ont l’intention de garder leurs jeunes à l’écart du type de vie musulmane engagée et centrée sur la foi qui existe dans des pays comme le Royaume-Uni.
