Le 2 novembre 1917, la Grande-Bretagne a promis de soutenir un foyer national juif en Palestine sans consulter sa majorité arabe. Plus d’un siècle plus tard, les Palestiniens continuent de vivre avec les conséquences d’une déclaration qui a contribué à ouvrir la voie à leur dépossession.
La lettre signée par le ministre britannique des Affaires étrangères Arthur James Balfour allait changer le cours de l’histoire palestinienne.
Connue sous le nom de Déclaration Balfour, cette déclaration de 67 mots exprime le soutien de la Grande-Bretagne à l’établissement d’un foyer national juif en Palestine, une terre majoritairement peuplée de musulmans et de chrétiens palestiniens.
Pour le mouvement sioniste, cela représentait une avancée diplomatique majeure sur la voie de l’établissement d’Israël. Pour les Palestiniens, cela représentait quelque chose de très différent : une puissance coloniale promettant de soutenir les aspirations nationales d’un autre peuple dans son pays, sans demander son consentement.
La déclaration a contribué à jeter les bases politiques de la création d’Israël en 1948, du déplacement massif de Palestiniens pendant la Nakba et d’un conflit dont les conséquences continuent de façonner le Moyen-Orient aujourd’hui.
Qu’est-ce que la Déclaration Balfour ?
La déclaration a été publiée pendant la Première Guerre mondiale, alors que la Palestine faisait encore partie de l’Empire ottoman. Elle a pris la forme d’une lettre de Balfour adressée à Lord Walter Rothschild, un éminent dirigeant juif britannique, à qui il a été demandé de communiquer la position du gouvernement à la Fédération sioniste.
Le passage central déclarait :
« Le gouvernement de Sa Majesté considère favorablement la création en Palestine d’un foyer national pour le peuple juif et fera de son mieux pour faciliter la réalisation de cet objectif. »
La déclaration stipulait également que rien ne devait porter atteinte aux droits civils et religieux des communautés non juives existantes en Palestine. Cependant, il n’a pris aucun engagement équivalent à protéger leurs droits politiques ou nationaux.
Cette distinction s’avérerait cruciale.
Le mouvement sioniste, apparu en Europe à la fin du XIXe siècle, cherchait à établir une patrie nationale juive en Palestine, en partie en réponse à des siècles d’antisémitisme et de persécution des Juifs en Europe. La déclaration britannique a donné à ce mouvement le soutien officiel d’une grande puissance impériale.
Il ne promettait pas explicitement un État juif indépendant, mais il apportait un soutien politique à un projet qui mènerait finalement à la création d’Israël.
Une promesse faite sans le consentement des Palestiniens
L’un des aspects les plus controversés de la Déclaration Balfour était que la Grande-Bretagne avait pris cet engagement sans consulter les personnes qui vivaient déjà en Palestine.
Selon l’historien palestinien Rashid Khalidi, les Arabes constituaient environ 94 % de la population palestinienne en 1917, tandis que les Juifs en représentaient environ 6 %.
Pourtant, la déclaration reconnaissait les aspirations nationales du peuple juif tout en se référant à la majorité arabe simplement aux « communautés non juives existantes ». Les mots « Palestinien » et « Arabe » n’apparaissent nulle part dans le document.
Cette omission n’était pas simplement une question de langage. La déclaration reconnaissait les aspirations nationales juives tout en n’offrant à la majorité arabe que des protections civiles et religieuses, plutôt qu’un droit équivalent à l’autodétermination nationale.
Khalidi affirme que cela reflète la pensée coloniale de l’époque, où les puissances européennes prenaient régulièrement des décisions concernant les territoires et les peuples sans leur consentement.
La Grande-Bretagne s’engageait effectivement à transformer l’avenir politique d’un pays dont les habitants ne l’avaient pas autorisée à le faire. C’est la raison essentielle pour laquelle les Palestiniens considèrent la déclaration comme une trahison historique.
Comment la Grande-Bretagne a transformé sa promesse en politique
La Déclaration Balfour n’était pas simplement une déclaration symbolique.
Après la Première Guerre mondiale et l’effondrement de l’Empire ottoman, la Grande-Bretagne a obtenu le contrôle de la Palestine grâce à un mandat de la Société des Nations. Le mandat, approuvé en 1922, incorporait la Déclaration Balfour et exigeait que la Grande-Bretagne facilite la création d’un foyer national juif.
Sous l’administration britannique, l’immigration juive a augmenté, les institutions sionistes se sont développées et les fondations d’un futur État juif ont été renforcées.
Le mandat reconnaissait l’Organisation sioniste comme un organisme capable de conseiller et de coopérer avec l’administration britannique sur les questions affectant le foyer national juif. Aucune institution nationale représentative équivalente n’a été reconnue pour la majorité arabe de Palestine.
Selon l’Institut d’études palestiniennes, cela a créé un déséquilibre fondamental entre les deux communautés.
La responsabilité de la Grande-Bretagne de faciliter le projet sioniste est entrée à plusieurs reprises en conflit avec les revendications palestiniennes d’un gouvernement représentatif et d’indépendance. Le résultat fut un système politique dans lequel les ambitions nationales de la majorité arabe étaient subordonnées à l’engagement de la Grande-Bretagne envers le mouvement sioniste.
Les Palestiniens ont résisté dès le début
Les Palestiniens n’ont pas accepté passivement les projets britanniques pour leur patrie. Dès les premières années de la domination britannique, les dirigeants politiques palestiniens, les personnalités religieuses et les citoyens ordinaires se sont opposés à la déclaration.
Les congrès arabes palestiniens ont exigé l’indépendance et contesté le soutien de la Grande-Bretagne au sionisme. Des délégations se sont rendues à Londres pour faire valoir leurs arguments directement auprès des responsables britanniques. Des manifestations, grèves et autres formes de résistance ont suivi.
Entre 1918 et 1936, les Palestiniens ont marqué le 2 novembre comme un jour de deuil, organisant fréquemment des manifestations et des grèves générales contre la Déclaration Balfour.
L’opposition s’est finalement transformée en révolte arabe de 1936-1939, un soulèvement majeur contre la domination coloniale britannique et l’immigration sioniste. La Grande-Bretagne a réprimé la révolte grâce à de vastes opérations militaires, des arrestations et d’autres mesures coercitives.
À la fin des années 1930, les organisations politiques palestiniennes et la résistance armée étaient gravement affaiblies.
Les historiens palestiniens affirment que la politique britannique a renforcé le mouvement sioniste tout en sapant la capacité de la population palestinienne à accéder à l’indépendance.
De Balfour à la Nakba
Les conséquences de la politique britannique furent les plus dévastatrices en 1948.
Après la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a annoncé qu’elle mettrait fin à son mandat sur la Palestine. En novembre 1947, les Nations Unies proposèrent de diviser la Palestine en États juifs et arabes séparés.
Les dirigeants sionistes ont accepté la proposition de partition, tandis que les dirigeants arabes l’ont rejetée, arguant qu’elle violait les droits de la majorité arabe de Palestine.
Des combats éclatèrent entre les communautés juive et arabe, suivis de l’intervention des armées arabes voisines après la déclaration d’indépendance d’Israël en mai 1948.
Pendant la guerre, environ 700 000 Palestiniens ont fui ou ont été expulsés de leurs foyers. Des centaines de villes et villages palestiniens ont été dépeuplés, et nombre d’entre eux ont ensuite été détruits. Les Palestiniens se souviennent de ces événements sous le nom de Nakba, qui signifie « catastrophe ».
Les réfugiés et leurs descendants ont été en grande partie empêchés de rentrer chez eux, créant une crise des réfugiés qui se poursuit à travers les générations.
La Déclaration Balfour n’a pas elle-même ordonné ces expulsions, ni rendu inévitable tout événement ultérieur. Mais il a établi l’engagement britannique qui a aidé le mouvement sioniste à développer les fondements politiques, institutionnels et démographiques d’un État.
L’Institut d’études palestiniennes identifie un lien historique direct entre la déclaration, les politiques du Mandat britannique et le déplacement des Palestiniens en 1948.
Pour les Palestiniens, la Nakba n’était donc pas une tragédie isolée mais le point culminant de décennies de développements politiques dans lesquels la Grande-Bretagne a joué un rôle décisif.
Pourquoi les Palestiniens considèrent cela comme une trahison britannique
L’accusation de trahison repose sur plusieurs griefs fondamentaux.
Premièrement, la Grande-Bretagne a pris des engagements concernant la Palestine sans obtenir le consentement de sa population.
Deuxièmement, il soutenait les aspirations nationales juives tout en ne reconnaissant pas les droits nationaux équivalents de la majorité arabe.
Troisièmement, il a utilisé sa position de puissance administrante pour mettre en œuvre des politiques qui ont aidé le mouvement sioniste à établir des institutions et à étendre sa présence en Palestine.
Et quatrièmement, la domination britannique a pris fin sans apporter l’indépendance au peuple palestinien.
Les actions de la Grande-Bretagne étaient également considérées comme incompatibles avec les assurances d’indépendance arabe en temps de guerre, bien que la portée territoriale précise de ces promesses antérieures soit devenue un sujet de controverse.
Les historiens palestiniens affirment que c’est là l’injustice centrale de Balfour : une puissance impériale européenne a aidé à déterminer l’avenir politique de la patrie d’un autre peuple tout en refusant à ce peuple un droit de parole réel dans la décision.
Les partisans de la déclaration soutiennent qu’elle reconnaît le lien historique du peuple juif avec la terre et son aspiration légitime à l’autodétermination nationale.
Les critiques palestiniens rétorquent que ces aspirations ne peuvent justifier le mépris des droits politiques de la population qui y vit déjà.
La question de la responsabilité britannique va donc bien au-delà de la question de savoir si la lettre de Balfour était juridiquement contraignante. Il s’agit des conséquences des décisions britanniques pour une population qui n’avait que peu de pouvoir pour les influencer.
Un héritage qui perdure aujourd’hui
Les conséquences de la Déclaration Balfour ne se sont pas arrêtées à la création d’Israël en 1948.
En 1967, Israël a occupé la Cisjordanie, y compris Jérusalem-Est, et Gaza, plaçant des millions de Palestiniens supplémentaires sous contrôle militaire israélien.
Au cours des décennies suivantes, Israël a étendu ses colonies dans les territoires occupés, tandis que les Palestiniens ont continué à exiger un État indépendant et le droit des réfugiés au retour.
La campagne militaire israélienne à Gaza à la suite des attaques menées par le Hamas le 7 octobre 2023 a attiré une attention internationale renouvelée sur les souffrances palestiniennes et les racines historiques du conflit.
Pour les Palestiniens, ces développements font partie d’une histoire bien plus longue de dépossession et de déni des droits nationaux.
La Déclaration Balfour n’a pas été directement à l’origine de toutes les politiques ou actions militaires israéliennes ultérieures. Néanmoins, cela a contribué à établir les conditions politiques à partir desquelles le conflit moderne a émergé.
Plus d’un siècle après que Balfour a signé sa lettre, les Palestiniens ne disposent toujours pas d’un État pleinement indépendant et pleinement souverain, tandis que des millions de personnes continuent de vivre en tant que réfugiés ou sous occupation.
Pour Israël et les partisans du sionisme, la déclaration reste une étape diplomatique importante dans la restauration de la souveraineté nationale juive. Pour les Palestiniens, cela reste un symbole de l’injustice impériale et un rappel que leur avenir politique a été façonné par des décisions prises sans leur consentement.
