Une enquête d’Al Jazeera a révélé que douze universités britanniques ont payé une société dirigée par d’anciens responsables du renseignement militaire pour surveiller les manifestants étudiants et universitaires pro-palestiniens, en utilisant les rapports des services de renseignement des médias sociaux pour suivre l’activisme sur les campus.
Cette révélation fait suite à une enquête conjointe du département d’anglais d’Al Jazeera et de Liberty Investigates, révélant des preuves selon lesquelles une société nommée « Horus Consultancy Limited » suivait et surveillait les flux de médias sociaux des étudiants et des universitaires de certaines des universités les plus prestigieuses du Royaume-Uni.
L’entreprise a réalisé des évaluations secrètes de la menace antiterroriste pour le compte des universités d’élite.
Horus, qui se décrit comme une société de « renseignement de premier plan », avait été payé près d’un demi-million de livres (440 000 £) par les douze universités depuis 2022.
L’enquête a révélé que parmi les personnes surveillées figuraient un universitaire palestinien personnellement invité à donner une conférence à la Manchester Metropolitan University et un doctorant pro-Gaza à la London School of Economics (LSE).
En octobre 2024, un an après le début du génocide de Gaza, l’Université de Bristol a fourni à la société de renseignement une liste de groupes étudiants protestataires, leur ordonnant de garder un œil sur eux.
L’université souhaitait recevoir des alertes sur les groupes, suggère un e-mail interne à l’université.
Les universités britanniques d’élite identifiées
Au total, 12 universités avaient payé l’entreprise pour surveiller les activités pro-palestiniennes sur les campus. Certaines universités figuraient parmi les plus élitistes du Royaume-Uni, comme l’Université d’Oxford, l’University College London (UCL), le King’s College London (KCL), l’Université de Sheffield, l’Université de Leicester, l’Université de Nottingham et l’Université métropolitaine de Cardiff.
En vertu de la loi britannique, rien ne suggère que de telles activités de renseignement soient illégales.
Ces révélations ont été révélées après qu’Al Jazeera et Liberty Investigates ont soumis des demandes d’accès à l’information (FOI) à plus de 150 universités à travers le Royaume-Uni.
Les 12 universités ont été invitées à commenter les résultats, l’Université d’Oxford, l’UCL, la KCL, l’Université de Leicester et l’Université de Nottingham n’ayant pas répondu ni proposé de commentaires.
L’Université de Sheffield a déclaré qu’elle avait utilisé la société de renseignement pour « analyser l’horizon » des questions susceptibles d’affecter l’université, telles que les grandes manifestations, et qu’il était « incorrect » de suggérer que cela visait à décourager l’activisme.
L’université a également précisé qu’elle ne partageait pas les données des étudiants avec Horus et ne leur demandait pas de surveiller les individus, affirmant que sa priorité était de maintenir un environnement sûr tout en soutenant le droit de manifester.
L’Imperial College London a nié que les services payés constituaient une surveillance des étudiants.
Au contraire, ils ont déclaré avoir utilisé Horus pour « aider à identifier les risques potentiels pour la sécurité de sa communauté, qui pourraient inclure des activités de protestation à proximité de ses campus. Toutes ces informations sont tirées du domaine public ».
Préoccupations exprimées concernant les activités de renseignement
Horus a été fondée en 2006 dans le cadre de l’Université d’Oxford sous la direction de l’équipe de sécurité. L’ancien lieutenant-colonel Jonathan Whiteley, qui a « 23 ans de carrière à la tête d’opérations de sécurité, de renseignement et de contre-espionnage partout dans le monde », est l’un des hauts dirigeants selon le site Internet de l’entreprise.
La société a proposé aux universités un service regroupé sous le label « Insight », dans lequel les clients reçoivent des rapports de renseignement open source compilés à l’aide d’un outil qu’elle a développé pour « récolter une vaste gamme de sources sur Internet ».
Gina Romero, rapporteuse spéciale des Nations Unies sur la liberté de réunion pacifique et d’association, a déclaré : « L’utilisation de l’IA pour collecter et analyser des données sur les étudiants sous couvert de renseignements open source soulève de profondes préoccupations juridiques. »
Lizzie Hobbs, une doctorante qui a participé au camp d’un mois de la LSE à l’été 2024, faisait partie de celles dont les publications sur les réseaux sociaux ont été signalées à l’université par Horus.
Selon l’enquête, ses messages n’étaient que l’un des milliers d’étudiants qui étaient compilés dans des « mises à jour quotidiennes du camp » et vendus aux universités pour 900 £ par mois.
Hobbs a déclaré : « Nous savions que la surveillance était exercée par l’université, mais il est choquant de voir à quel point elle est systématisée ».
Hobbs a ajouté qu’il était « profondément effrayant » de voir jusqu’où et combien d’argent les universités étaient « prêtes à investir » à de telles fins.
