Alors que la Grande-Bretagne célèbre le jour du Souvenir le 11 novembre, nous examinons comment la Première Guerre mondiale a détruit l’Empire ottoman, mis fin au califat islamique, divisé le Moyen-Orient et jeté les bases de la tragédie palestinienne.
Chaque mois de novembre, la Grande-Bretagne rend hommage à ceux qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale. Des coquelicots sont portés, des couronnes sont déposées et des cérémonies sont organisées pour commémorer les millions de personnes qui ont péri dans le conflit qui a pris fin le 11 novembre 1918.
Mais si les Britanniques connaissent bien les tranchées du front occidental et les horreurs de la Somme, ils accordent beaucoup moins d’attention à une autre conséquence énorme : la transformation du monde musulman.
Pour les musulmans, le conflit a entraîné l’effondrement de l’Empire ottoman, l’abolition du califat, la division des territoires arabes entre les puissances coloniales européennes et le début d’un nouveau chapitre dans la lutte pour la Palestine.
Bon nombre des crises actuelles au Moyen-Orient trouvent leur origine dans des décisions prises pendant et immédiatement après ce conflit dévastateur.
L’Empire ottoman entre en guerre
Lorsque les combats éclatèrent en août 1914, l’Empire ottoman n’était déjà que l’ombre de lui-même.
Pendant des siècles, les Ottomans ont gouverné des territoires au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Europe du Sud-Est. Leurs sultans revendiquaient également le titre de calife, une institution qui revêt une énorme signification religieuse pour les musulmans sunnites.
Mais au début du XXe siècle, l’empire avait perdu une grande partie de son territoire et était confronté à l’instabilité politique, à la faiblesse économique et à la pression européenne. Ses dirigeants, dominés par les Jeunes Turcs laïcs, se sont rangés du côté de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie contre la Grande-Bretagne, la France et la Russie.
Les Ottomans ont combattu sur plusieurs fronts, notamment en Mésopotamie, en Palestine et aux Dardanelles.
En novembre 1914, le sultan Mehmed V appelait au jihad contre les ennemis de l’empire, dans l’espoir de mobiliser les musulmans du monde entier. Cependant, des millions de musulmans vivaient sous la domination coloniale britannique, française et russe, et beaucoup combattaient dans les armées de ces puissances.
Le conflit a donc vu des musulmans se battre dans des camps opposés, parfois contre d’autres musulmans.
Les musulmans se sont battus et sont morts pour la Grande-Bretagne
Un aspect souvent négligé de la Première Guerre mondiale est la contribution des soldats musulmans à l’effort allié.
Des hommes de l’Inde britannique, y compris du Pakistan et du Bangladesh d’aujourd’hui, ont combattu à travers l’Europe, l’Afrique et le Moyen-Orient. Les musulmans d’Afrique du Nord sous domination française ont également servi en grand nombre.
Les recherches menées par l’universitaire Islam Issa estiment qu’environ 885 000 soldats musulmans ont combattu pour les Alliés, et qu’au moins 89 000 d’entre eux sont morts.
Beaucoup ont servi les puissances coloniales qui dirigeaient leur pays. Des soldats musulmans indiens ont combattu contre les Ottomans en Mésopotamie et en Palestine, tandis que d’autres ont enduré les horreurs du front occidental.
Pourtant, si les musulmans ont aidé la Grande-Bretagne à gagner, la victoire britannique a également permis l’expansion coloniale dans une grande partie du monde musulman.
Les promesses de la Grande-Bretagne aux Arabes
L’un des événements les plus marquants du conflit fut l’encouragement par la Grande-Bretagne d’un soulèvement arabe contre la domination ottomane.
En 1915-1916, des responsables britanniques correspondirent avec Sharif Hussein bin Ali, le dirigeant hachémite de La Mecque, discutant de l’indépendance arabe en échange d’une rébellion. Hussein espérait établir un royaume arabe indépendant, tandis que la Grande-Bretagne cherchait à affaiblir le contrôle ottoman.
La révolte arabe a commencé en juin 1916, soutenue par l’argent, les armes et les conseillers britanniques, dont l’espion TE Lawrence, connu plus tard sous le nom de Lawrence d’Arabie. La révolte a contribué à la défaite ottomane, mais les promesses britanniques sont devenues profondément controversées.
Bien que la portée territoriale des engagements britanniques soit contestée, notamment en ce qui concerne la Palestine, les dirigeants arabes pensaient qu’on leur avait promis une indépendance substantielle.
Pendant ce temps, la Grande-Bretagne et la France négociaient secrètement leurs propres plans pour la région.
Sykes-Picot : diviser le monde musulman
En mai 1916, la Grande-Bretagne et la France concluent l’accord secret Sykes-Picot, du nom des diplomates Mark Sykes et François Georges-Picot. Il envisageait de diviser une grande partie du territoire arabe de l’Empire ottoman en zones européennes de contrôle et d’influence.
La France dominerait des régions telles que la Syrie et le Liban, tandis que la Grande-Bretagne influencerait la Mésopotamie et la région autour de la Palestine.
Son existence est devenue publique après la révolution bolchevique russe de 1917, provoquant la colère des Arabes qui avaient soutenu la Grande-Bretagne dans ses aspirations à l’indépendance.
Bien que Sykes-Picot n’ait pas établi toutes les frontières actuelles du Moyen-Orient, il est devenu un symbole puissant des puissances européennes déterminant l’avenir des territoires musulmans sans le consentement de leurs populations.
Au lieu de l’indépendance, une grande partie du monde arabe a connu de nouvelles formes de domination étrangère.
La Déclaration Balfour et la Palestine
La conséquence la plus durable de la diplomatie britannique en temps de guerre concerne peut-être la Palestine.
Le 2 novembre 1917, le ministre britannique des Affaires étrangères Arthur James Balfour déclara son soutien à l’établissement d’un foyer national pour le peuple juif en Palestine.
Même si la déclaration promettait de protéger les droits civils et religieux des communautés non juives existantes, elle n’offrait à la majorité arabe aucune garantie équivalente d’autodétermination politique.
C’était une contradiction fondamentale. La Grande-Bretagne soutenait un projet national sioniste dans un pays majoritairement peuplé d’Arabes palestiniens, musulmans et chrétiens.
Le sionisme est apparu comme un mouvement nationaliste juif à la fin du XIXe siècle, en réponse en partie à l’antisémitisme européen, dans le but d’établir un foyer national juif, à terme un État, en Palestine. La Déclaration Balfour a donné à ce mouvement le soutien d’une puissance impériale majeure.
En décembre 1917, les forces britanniques dirigées par le général Edmund Allenby s’emparèrent de Jérusalem, mettant ainsi fin à environ quatre siècles de domination ottomane.
Pour les musulmans, la perte de Jérusalem, qui abrite la mosquée Al-Aqsa, la troisième mosquée la plus sainte de l’Islam, revêt une immense signification religieuse et politique.
La fin du califat
La défaite ottomane de 1918 marque le début de la désintégration définitive de l’empire.
Le Traité de Sèvres de 1920 prévoyait de graves pertes territoriales, bien que les nationalistes turcs de Mustafa Kemal, plus tard connu sous le nom d’Atatürk, aient renversé une grande partie de ce règlement grâce à leur lutte pour l’indépendance.
Le sultanat fut aboli en 1922, suivi de la proclamation de la République turque en 1923.
Le 3 mars 1924, la Grande Assemblée nationale turque abolit le califat, renvoyant le dernier calife ottoman, Abdülmecid II, et l’envoyant en exil.
Pour les musulmans, il s’agit d’un tournant historique profond. Bien que l’autorité politique du califat ottoman ait été longtemps contestée, elle restait un lien symbolique avec des siècles de gouvernance islamique.
Son abolition a mis fin à la dernière institution califale sunnite largement reconnue, déclenchant des débats sur le leadership musulman, l’autorité religieuse et l’unité dans le monde musulman.
Nouveaux pays, nouveaux dirigeants, nouvelles divisions
L’effondrement ottoman a transformé la carte politique du Moyen-Orient.
La Grande-Bretagne a obtenu des mandats sur la Palestine et l’Irak, tandis que la France a acquis la Syrie et le Liban. La Grande-Bretagne a également établi une administration distincte en Transjordanie.
La famille hachémite, dont la révolte avait contribué à vaincre les Ottomans, reçut des monarchies en Irak et en Transjordanie.
Faisal, le fils du chérif Hussein, est devenu roi d’Irak en 1921 après que les forces françaises l’ont expulsé de Damas. Son frère Abdallah devint souverain de la Transjordanie. Hussein lui-même a perdu le Hedjaz au profit d’Abdulaziz Ibn Saud, dont les conquêtes ont contribué à établir l’Arabie saoudite moderne.
Ces évolutions ont créé un ordre régional dominé par l’influence politique et économique européenne, avec des frontières et des institutions qui auraient des conséquences durables.
Bien que les rivalités locales et les mouvements politiques aient également façonné les événements, le conflit a donné à la Grande-Bretagne et à la France un pouvoir sans précédent pour remodeler la région.
La route vers la Nakba
En Palestine, la domination britannique a créé les conditions d’une lutte de plus en plus acharnée entre Arabes palestiniens et sionistes.
L’immigration juive a augmenté pendant le mandat, en particulier à mesure que l’antisémitisme européen s’intensifiait et que les persécutions nazies poussaient les Juifs à chercher refuge. Les institutions sionistes ont acquis des terres, établi des colonies et développé des organisations politiques et militaires.
Les Arabes palestiniens réclamaient l’indépendance et s’opposaient à un processus dont ils craignaient qu’il ne les dépossède de leur propre patrie.
Les tensions se sont transformées en violences répétées, notamment lors de la révolte arabe palestinienne de 1936-1939.
Les organisations sionistes armées telles que la Haganah et l’Irgun ont gagné en importance, l’Irgoun attaquant des civils arabes et plus tard des cibles britanniques.
Le conflit a culminé avec la proposition de partition des Nations Unies de 1947, la guerre de 1948 et la création d’Israël.
Pendant la Nakba, environ 700 000 Palestiniens ont fui ou ont été expulsés, tandis que des centaines de villes et villages palestiniens ont été dépeuplés.
Bien que la Nakba ait eu lieu trois décennies après la Première Guerre mondiale, la Déclaration Balfour et le mandat britannique ont constitué des chapitres cruciaux de l’histoire qui l’a précédée. Leurs conséquences restent aujourd’hui au cœur de la question palestinienne.
De quoi les musulmans doivent-ils se souvenir du 11 novembre ?
Pour la Grande-Bretagne, le 11 novembre marque l’armistice qui a mis fin aux combats sur le front occidental en 1918. Pour les musulmans, en revanche, la fin du conflit a marqué le début d’une ère politique profondément différente.
L’Empire ottoman a disparu. Le Califat fut aboli. Les puissances coloniales européennes ont pris le contrôle d’une grande partie du Moyen-Orient. La Palestine est passée sous domination britannique et la Déclaration Balfour a façonné son avenir.
Il s’agissait là des conséquences liées d’un conflit mondial dans lequel les musulmans combattaient dans des camps différents, souvent sous un régime colonial.
Pour les musulmans, l’héritage de la Première Guerre mondiale ne se limite pas aux champs de bataille de 1914-1918. Elle est inscrite sur la carte politique du Moyen-Orient – et dans les conflits dont les conséquences se font encore sentir aujourd’hui.
