Un imam de Northampton a été condamné à une peine de prison avec sursis après avoir célébré une cérémonie de mariage islamique impliquant deux jeunes de 16 ans, parce qu’il ignorait un changement dans la loi qui a porté l’âge minimum du mariage à 18 ans.
Ashraf Osmani, 52 ans, l’imam de la mosquée centrale de Northampton, a été condamné hier par le juge Choudhury à la Crown Court de Northampton après avoir plaidé coupable à deux accusations de comportement visant à inciter un enfant de moins de 18 ans à se marier.
Les infractions ont été commises en novembre 2023, moins d’un an après la modification de la loi.
Alors que la loi britannique fixe désormais l’âge minimum du mariage à 18 ans, la loi islamique (qui n’a pas de statut juridique au Royaume-Uni) ne définit pas d’âge fixe mais exige la puberté, la maturité, le libre choix et l’absence de préjudice.
Le tribunal a appris que M. Osmani avait été imam de la mosquée centrale pendant plus de 25 ans et qu’il était largement respecté au sein de la communauté musulmane locale. L’une de ses responsabilités était d’organiser des cérémonies de mariage islamique, connues sous le nom de Nikahs, qui, bien que non juridiquement contraignantes en Angleterre et au Pays de Galles, sont considérées comme valides et contraignantes au sein de la communauté musulmane.
Jusqu’en février 2023, il était légal pour les jeunes de 16 et 17 ans de se marier avec le consentement de leurs parents ou d’un juge. Cependant, la loi de 2022 sur le mariage et le partenariat civil (âge minimum) est entrée en vigueur le 27 février 2023, augmentant l’âge minimum du mariage à 18 ans en toutes circonstances.
La législation a également créé une nouvelle infraction pénale pour tout comportement visant à amener un enfant à contracter toute forme de mariage, y compris les cérémonies religieuses.
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Une fille voulait se marier pour se conformer à sa foi
L’affaire concernait une jeune fille de 16 ans qui vivait alors en famille d’accueil. Elle s’était récemment convertie à l’islam et souhaitait épouser un garçon de 16 ans, car sa religion interdit les relations sexuelles hors mariage.
Le tribunal a appris qu’elle s’était d’abord adressée à une autre mosquée de Northampton, qui avait refusé de célébrer le mariage parce que les deux parties étaient mineures. Elle a ensuite contacté la Mosquée centrale, où elle a parlé directement à M. Osmani.
Bien qu’il ait vérifié les passeports du couple et qu’il sache que la jeune fille était placée dans une famille d’accueil et non accompagnée de ses parents ou tuteurs, M. Osmani a accepté de célébrer la cérémonie sans s’enquérir davantage. Il a mené le Nikah le 25 novembre 2023, avec deux personnes indépendantes agissant comme témoins. Un acte de mariage a été signé.
C’était la première et la seule fois que la Mosquée centrale célébrait un mariage impliquant des jeunes de 16 ans. La jeune fille a déclaré plus tard qu’elle n’avait pas été contrainte ou contrainte à se marier et l’a décrit comme une décision volontaire. Son partenaire a déclaré qu’il avait accepté la cérémonie pour la rendre heureuse et qu’il avait compris qu’elle n’était pas légalement valable.
L’affaire a été révélée lorsque les parents adoptifs de la jeune fille ont découvert l’acte de mariage dans sa chambre et l’ont signalé à la police. Lors d’un entretien avec la police, M. Osmani a reconnu sa responsabilité et a déclaré qu’il ignorait que la loi avait changé.
Osmani n’a pas « délibérément bafoué la loi »
Lors de la détermination de la peine, le juge Choudhury a déclaré que l’infraction était grave mais qu’elle était bien loin des cas de mariage forcé impliquant violence, menaces ou coercition. Il a reconnu que M. Osmani n’avait pas délibérément enfreint la loi et estimait qu’il agissait en toute légalité. Cependant, le juge a déclaré que l’ignorance de la loi n’était pas une excuse, compte tenu notamment de la position de responsabilité de M. Osmani.
« Vous étiez entièrement responsable du processus », a déclaré le juge. « Compte tenu de votre rôle, vous auriez dû savoir que la loi avait changé. Votre conduite ne peut être qualifiée que de négligence. »
Le juge s’est également dit préoccupé par le fait que M. Osmani ignorait que le consentement parental était requis en vertu de la loi précédente, décrivant cela comme un manquement à prendre les mesures de base attendues d’une personne occupant ses fonctions.
Même si aucun préjudice physique ou mental immédiat n’a été causé, le tribunal a noté que le mariage des enfants comporte des risques bien documentés, notamment des atteintes au développement, à l’éducation et au bien-être à long terme. Le juge a déclaré que la loi était conçue pour prévenir de tels risques, même lorsque les enfants semblaient agir volontairement.
Compte tenu de l’absence de condamnation antérieure de M. Osmani, de sa bonne moralité, de ses véritables remords et de sa rapidité à mettre à jour les procédures de la mosquée, le tribunal a réduit la peine. M. Osmani avait modifié la liste de contrôle Nikah de la mosquée peu après l’incident pour garantir que tous les participants devaient être âgés de 18 ans ou plus.
Le juge Choudhury a imposé une peine globale de 15 semaines d’emprisonnement, avec sursis de 12 mois. Il a déclaré que la gravité de l’infraction excluait une amende ou une ordonnance communautaire, mais que la détention immédiate serait disproportionnée, compte tenu du faible risque de récidive et de l’impact sur la famille de M. Osmani.
« Si vous commettez une infraction dans les 12 prochains mois », a prévenu le juge, « vous serez probablement renvoyé devant le tribunal et cette peine pourra être activée ».
M. Osmani a également été condamné à payer une suramende compensatoire et 150 £ de frais de poursuite.
